La première ligne

En février 1821 les ingénieurs Beaunier, et De Gallois effectuent un voyage Angleterre pour étudier la construction des chemins de fer industriels. Fort de ces enseignements De Gallois rédige un projet de chemin de fer de St Etienne à La Loire. La ligne sera de 17 km, et suivra le cours du Furan.

La concession est donc accordée par le roi Louis XVIII le 26 février 1823 à Messieurs De Lur-Saluces, Boigues, Milleret, Hochet, Bricogne et Beaunier. « pour l’établissement d’un chemin de fer de la Loire au Pont de l’Ane par le territoire houillier de Saint-Etienne… »

La voie à l’écartement de 1435 mm sera composée de rails en fonte de 1,14 m (dits « ventre de poisson » posés sur des dés en pierre qui assureront l’écartement sans entraver le passage des chevaux. Notons que cet écartement (quatre pieds huit pouces et demi en mesure britanniques) est celui que nous connaissons aujourd’hui dans la majorité des pays du monde, d’où son appellation de « voie normale ».

Même si on n’a pas de date précise pour le début de l’exploitation de la ligne, on admet que la ligne a été ouverte en juin 1827. Le centenaire de celle-ci a été fêté le 12 juin 1927 avec faste.

C’est la première ligne de chemin de fer de France mais aussi d’Europe Continentale.